L'épreuve [terminé]

Solhel se redressa sur un genou et jeta un rapide coup d'œil par-dessus les buissons qui le dissimulaient. Personne en vue. Il poussa un soupir de soulagement, lequel se transforma en nuage de buée devant ses lèvres, puis replongea derrière le rideau d'arbustes. Il ferma les yeux un instant, rassemblant son courage pour quitter cet abri limité. Il sentit le froid de la neige s'insinuer davantage dans sa chair, à travers la faible épaisseur de tissu qu'il portait. Ses extrémités, elles, étaient presque totalement engourdies, ce qui était mauvais signe. Il lui fallait bouger d'urgence maintenant que ses poursuivants semblaient l'avoir perdu.
Il rouvrit les paupières et essaya maladroitement de sortir son poignard de sa ceinture. L'arme faillit lui échapper des mains, mais il parvint à raffermir sa prise. Le manche était glacé et il lui valait mieux éviter de toucher la lame s'il tenait à la peau de ses doigts, puisque l'on avait pas daigné lui donner de gants... Solhel tendit l'oreille. La forêt restait silencieuse, comme assommée par la chape blanche qui s'était abattue sur elle ; cela acheva de le convaincre. Il sortit de sa cachette.
La dernière chute de neige avait effacé ses traces, mais pas celles, plus récentes, de ceux qui le traquaient. Ils avaient apparemment traversé ce recoin de clairière sans s'arrêter avant de continuer vers le nord. Solhel n'avait qu'une envie : s'enfuir dans la direction opposée. Cependant, il ne le pouvait pas. Il devait les rattraper et leur régler leur compte. Quelle ironie ! De chasseur, devenir chassé. Il ne goûtait guère à l'humour de la situation ; il lui laissait plutôt une sensation amère dans la bouche.
Il partit à la suite de ses proies, si vindicatives qu'elles avaient inversé les rôles sans s'en rendre compte. Tandis qu'il regardait avec accablement le pâle soleil commencer à décliner, il songea à ses compagnons. Bien qu'ils aient été séparés dès le début, Solhel se doutait qu'ils se débrouillaient mieux que lui. Certains devaient déjà avoir rattrapé et éliminé leurs cibles.
« Ne pense pas à eux ! » se morigéna-t-il. « Oui, ils sont meilleurs que toi, mais tu vas y arriver aussi ! Leur prouver à tous que tu mérites ta place, que tu mérites la confiance de ton roi ! »
Il serra davantage le poing sur le manche de sa lame, mais le sentit à peine. La circulation revenait tout juste dans ses doigts et ses pieds, rendant sa démarche un temps erratique. Le vent se fit plus fort après quelques kilomètres, tandis que la nuit plongeait les bois dans l'obscurité. Par chance, la lune, pleine et brillante, n'était pas cachée par les nuages. Solhel décida de continuer à avancer. Il savait que ce serait très risqué, qu'il pouvait perdre la piste, mais s'arrêter pour plusieurs heures par cette température s'apparentait à un suicide pur et simple. La torpeur commençait déjà à l'envahir. Il essaya dérisoirement de resserrer contre lui sa chemise et sa tunique de laine, mais le froid le pénétrait toujours jusqu'aux os.
Un goût de neige dans la bouche. Le visage transi et trempé. Solhel sursauta, se redressa à bout de bras. Il avait perdu connaissance quelques instants durant sa marche, vaincu par le froid, la fatigue, la faim. Heureusement que le contact glacé du sol l'avait réveillé. Combien de temps tiendrait-il encore ? Il devait se hâter, puiser dans ses dernières forces pour en finir enfin.
Avec effort, il se remit sur ses pieds, brossant maladroitement la poudreuse collée à ses vêtements et sa peau. Il épousseta ses courts cheveux bruns et réalisa alors, devant ses mains vides, qu'il avait égaré son poignard. La luminosité avait baissé avec l'arrivée de nuages et il n'y voyait plus grand-chose. Ses doigts gelés se mirent à fouiller frénétiquement la congère sans rien trouver. Un cri de rage et de frustration lui échappa. Il ne devait pas le perdre !
Tout à sa recherche, il ne prêtait plus attention à son environnement. Il fut surpris par un soudain poids sur son dos tandis qu'un lourd poing s'abattait sur ses reins. Solhel hurla de douleur et s'étala dans la neige. Un deuxième coup l'atteignit à l'épaule droite, puis un autre à l'aisselle. Il avala une poignée de neige, manqua s'étouffer, encaissa une nouvelle volée.
Revenu de l'effet de surprise initial, il commença enfin à se débattre. Son assaillant tenta bien de le rouer à nouveau de coups, mais Solhel ne lui offrait plus de cibles aussi aisées en s'agitant dans cette obscurité. Il fut tout de même touché par quelques attaques. Malgré sa fatigue, il se rendit compte que l'autre était dans une forme physique inférieure. D'un coup de reins, il finit par se débarrasser du poids sur son dos et se libérer. Son adversaire roula dans la neige à quelques pas, tandis qu'il se relevait. Il distinguait juste sa silhouette, dans le noir, mais se jeta malgré tout sur lui, lui assénant à son tour une pluie de coups, la plupart au visage et au torse. L'autre essaya faiblement de répliquer, de se défendre, en vain. Pris de frénésie, Solhel continua jusqu'à ce qu'il ne bouge plus. Haletant au-dessus du corps immobile, il reprit son souffle et ses esprits. L'adrénaline et le combat l'avaient réchauffé, il sentait à peine la morsure de la bise. Pourtant, il savait que ce serait bien pire qu'avant lorsque sa température redescendrait.
Il prit le pouls de l'homme : celui-ci vivait toujours. Pourquoi était-il là ? Il n'appartenait vraisemblablement pas au groupe de prisonniers qu'il devait chasser, plutôt à celui d'un de ses compagnons. Il avait dû s'égarer ou chercher à fuir. Solhel considéra ses vêtements. Du peu qu'il pouvait voir, il portait de simples hardes, encore moins efficaces que sa tenue pour se protéger du froid. Cela ferait toujours une couche supplémentaire. Il n'hésita qu'un court instant avant de le dépouiller de sa veste et de l'enfiler par-dessus la sienne. Ce geste équivalait à condamner l'homme à plus ou moins longue échéance mais de toute façon, il n'avait aucune chance d'en réchapper. Peut-être aurait-il dû mettre un terme à ses souffrances. Il le fouilla un peu plus, espérant trouver quelque chose d'utile, mais le bougre était encore plus démuni que lui. Cette pensée ramena Solhel à son poignard. Il devait le retrouver !
Comme pour répondre à sa prière muette, la lune sortit de derrière un nuage et éclaira les lieux. La lumière se refléta sur un bout de la lame, à moitié recouverte de neige. Une bouffée de soulagement s'empara de Solhel. Il se releva précipitamment, trébucha, manqua s'étaler, mais empoigna son arme comme s'il s'agissait de son bien le plus précieux. À cet instant, c'était probablement le cas.
Du regard, il chercha les traces qu'il suivait jusque-là, espérant qu'il n'avait pas trop dévié durant sa période de semi-conscience. Heureusement, elles ne furent pas difficiles à retrouver. La piste continuait à une dizaine de pas seulement. Résigné, Solhel reprit son chemin. Il ne savait pas poindrait l'aube. Ce qu'il savait, en revanche, c'est que demain représentait sa dernière limite. Il devait avoir accompli sa mission ou tout serait perdu.
Les heures passant, il sentit la fatigue peser de plus en plus lourd dans ses muscles, ses membres gourds. Il était totalement gelé, il lui semblait que plus jamais il ne pourrait éprouver le réconfort d'une quelconque chaleur. La nuit s'étirait à l'infini, l'enveloppant de ses ailes aussi noires que son désespoir. Il ne voulait plus lutter, cela ne servait à rien... Il ne pouvait pas réussir, on le lui avait suffisamment répété, pourquoi s'entêter, souffrir ?
« Parce que c'est le prix à payer pour être l'un d'entre eux. Et j'y arriverai ! Je n'échouerai pas ! Pas encore... »
Cette conviction rageuse lui donna un regain d'énergie. Qu'importait que tout son être ne fût plus qu'une enveloppe glacée, que le simple fait d'inspirer lui brûlât la gorge et les poumons, qu'il sentît avoir dépassé son point de rupture. Il allait continuer, il allait réussir.
Un peu plus tard, alors que la nuit se faisait moins profonde, il remarqua que les traces qu'il suivait paraissaient plus récentes. Le vent et la poudreuse ne les avaient pas autant recouvertes. Solhel comprit qu'il approchait de ses cibles. Il avança avec davantage de prudence. Quelques mètres plus loin, une forme sombre se découpa contre un arbre. Solhel s'arrêta net et se dissimula derrière un tronc. Il avait reconnu une silhouette. L'homme ne bougeait pas. Solhel attendit plusieurs minutes, jusqu'à ce que ses tremblements l'obligent à se déplacer et qu'il fut certain que l'autre soit assoupi – ou mort, ce qui revenait presque au même dans ces conditions. Il dégaina son poignard, puis s'approcha du corps à pas précautionneux.
Lorsqu'il ne fut plus qu'à un mètre, il bondit vivement sur lui et lui planta son arme dans le cou. La lame peina à s'enfoncer dans la chair gelée. Solhel remarqua alors la blessure béante au ventre du cadavre. Il écarta rapidement les cheveux crasseux qui tombaient sur son visage et reconnut l'un de ceux avec qui il avait bataillé la veille. C'était d'ailleurs lui qui avait infligé au mort cette balafre ouvrant sur ses entrailles. Même s'il avait fait montre d'une résistance exceptionnelle, à bout de forces, l'homme avait probablement été abandonné par ses comparses. Quant à savoir qui de la plaie ou de la température l'avait achevé en premier... Cela ne concernait pas Solhel. Tout ce qu'il voyait, c'est qu'ils n'étaient plus que trois devant lui.
Il tenta de le dépouiller de sa veste, mais le sang coagulé et à présent solidifié par le froid l'avait rivée au corps. Il était impossible de s'en emparer sans la déchirer, ce qui expliquait sans doute pourquoi les anciens camarades de la victime la lui avaient laissée. Solhel doutait que ce fût par respect. La survie s'avérait leur credo à tous.
Il reprit donc son chemin, sur ses gardes, persuadé que les autres ne devaient plus se trouver bien loin. Il aurait aimé les rejoindre juste avant le lever du soleil, afin de les prendre par surprise lors du changement de luminosité qu'il pouvait tourner à son avantage. Seulement, pour exécuter ce plan, il lui faudrait se hâter. Puisqu'il ne savait pas quelle heure il était, mieux valait arriver trop tôt que trop tard.
Des points noirs se mirent à danser quelques secondes devant ses yeux. L'épuisement menaçait de lui faire perdre à nouveau conscience, mais Solhel savait qu'il touchait au but, qu'il n'avait plus qu'un dernier effort à fournir, aussi repoussa-t-il une nouvelle fois ses limites.
Lorsque le ciel s'éclaircit légèrement à l'est, il arriva à une trouée en haut d'une butte. Des voix lui parvinrent de la cuvette abritée du vent en dessous. Il s'arrêta non loin de la lisière et s'assit sur ses talons pour écouter. Il ne comprenait pas le sens exact des paroles, mélange d'un argot qu'il ne parlait pas et de grognements étouffant les autres mots. Cependant, il reconnut les intonations : il s'agissait bien de ceux qu'il traquait. Ils paraissaient en pleine dispute.
Lentement, Solhel avança encore un peu, jusqu'à pouvoir distinguer ses trois cibles. Deux étaient assises contre la pente, lui tournant ainsi le dos. La troisième restait debout, face à eux. C'était cet homme, un petit au crâne rasé, qui gesticulait et argumentait le plus. Il semblait le plus alerte, ses comparses respirant l'accablement. Ce serait donc lui qu'il faudrait abattre en premier. Au vu du surplomb de la colline, Solhel pourrait sûrement parvenir à lui sauter dessus et à le tuer. Après, il devrait faire face aux deux autres. Dans leur état de fatigue, cela aurait dû représenter une formalité. Seulement lui ne se trouvait pas au mieux de ses capacités non plus, et ils seraient à deux contre un.
Il inspira un grand coup. Tant pis. L'heure n'était plus à la stratégie, il n'y en avait pas de bonne. Marche ou crève.
Il porta la main à sa ceinture et en retira le poignard qu'il serra fortement pour calmer les tremblements de son poing, autant dus au froid et à l'épuisement qu'à la peur. Il évalua rapidement sa future trajectoire, recula pour prendre un peu d'élan puis s'élança.
La hauteur du saut ne devait pas excéder deux mètres. Il atterrit violemment sur l'homme resté debout. Ils roulèrent au sol sous les exclamations de surprise des deux comparses. Malgré une réception douloureuse, l'abdomen rencontrant le crâne de sa cible, lui coupant le souffle, Solhel frappa le premier. Sa lame se ficha dans l'épaule de l'homme, ce qui lui arracha un cri de souffrance. Il envoya son genou dans le ventre de Solhel, le faisant davantage suffoquer. Ce dernier parvint à garder suffisamment de lucidité pour attaquer à nouveau. Cette fois, le fer pénétra profondément dans la gorge de la victime. Elle empoigna son bras tandis qu'il essayait de retirer son arme, mais le lâcha vite, à mesure que sa vie et ses forces le quittaient.
Solhel tenta d'inspirer de l'air à grandes goulées. Il avait à peine réussi à reprendre sa respiration qu'un choc à l'arrière de la tête le renvoya à terre. Sa vision se troubla. Il perdit son poignard. On le roua de coups de pied dans les côtes, ponctués de cris. Tant bien que mal, il essaya de ramper hors de portée, mais évidemment, on ne le laissa pas faire. Ses doigts raclèrent la neige alentour pour tenter de retrouver sa lame ; en vain.
Heureusement, un seul des deux restants s'occupait de lui, un grand costaud. Le dernier devait voir s'il pouvait encore sauver leur camarade. Solhel se jeta brusquement sur son assaillant, le faisant tomber au sol avec lui. Ils bataillèrent, cherchant à prendre l'avantage sur l'autre, tandis que les échanges de poings pleuvaient. Solhel était parvenu à se positionner au-dessus ; il fracassa la mâchoire de son adversaire lorsqu'un nouveau poids le jeta dans la neige.
— Enfoiré d'salaud ! lui beugla le troisième au visage.
Il n'arriva pas à éviter le coup suivant, lequel lui éclata l'arcade sourcilière. Puis il vit se profiler la silhouette du costaud et sa main plongeant vers lui, les doigts fermés autour du manche de son propre poignard. Avec l'énergie du désespoir, il réussit à bloquer le poignet, l'empêchant ainsi de planter le métal glacé dans sa chair. Un autre coup l'atteignit à l'épaule et sa prise s'affaiblit ; la lame se rapprocha dangereusement de son cou.
Il hurla sa rage, sa peur et sa frustration, ce qui lui redonna un regain de force. Il encaissa l'attaque suivante tout en maintenant toujours l'arme hors de portée – heureusement que les deux se gênaient ! Sans quoi, il serait sans doute déjà mort...
Puis, soudain, celui qui le retenait au sol poussa un petit gémissement, s'arqua, et cessa de se battre. Il glissa dans la neige. Une protubérance noire se dessinait sur sa gorge. Le manche d'un poignard, semblable à celui qui menaçait toujours Solhel. Son assaillant survivant marqua une pause de surprise, qu'il exploita aussitôt. Il lui tordit violemment le bras. L'homme cria et lâcha l'arme, Solhel en profita pour basculer et se dégager. À la lutte avec la dernière de ses cibles, il réussit à ramasser la lame en premier et se retourna, à genoux, face à l'autre qui lui fonçait dessus. Celui-ci s'arrêta net devant la menace, puis leva les mains en l'air.
Il gargouilla quelques mots incompréhensibles avec sa mâchoire brisée, qui pouvaient avoir deux significations : soit il l'insultait, soit il lui demandait pitié. Ses yeux semblaient clamer la seconde option. Quoi qu'il en soit, cela ne changerait rien. On avait pris la décision pour lui, pour eux, et ils n'y pouvaient rien. Quoi qu'il ait pu se passer, cet homme n'était qu'un mort en sursis, qui aurait rencontré son destin à la fin de cette journée.
— Finis-en, Anorem, lança le nouvel arrivant en arrachant son poignard d'un geste vif.
Sans lui prêter attention, Solhel continua de fixer sa future victime, la respiration hachée. Tout son corps lui faisait mal, il était frigorifié, du sang lui dégoulinait dans l'œil depuis son arcade éclatée. L'homme en face lui ressemblait, avec ses blessures, son pauvre état physique, ses hardes... Oui, mais voilà. Il était un criminel. Solhel, lui, serait bientôt paladin. Cette différence, à elle seule, valait tous les sacrifices du monde.
Il se releva lentement, lâchant un gémissement de douleur lorsque ses côtes abîmées se rappelèrent à son bon souvenir. Il se rapprocha de l'homme. Ce dernier le regarda fixement, ne dit plus rien. Ne fit plus un geste. Seul un début de larme perla à ses yeux.
Sans le quitter du regard, Solhel leva sa lame et lui trancha la gorge.

*

Ils étaient dix dans le grand dojo. Il y régnait une douce chaleur, d'autant plus appréciable pour les candidats présents après avoir passé deux jours complets à arpenter les sentiers glacés de la forêt enneigée.
Les aspirants s'alignaient sur un seul rang, agenouillés sur le tapis, le dos bien droit, les mains posées sur leurs cuisses, le regard fixé en face d'eux. Personne d'autre qu'eux ne se trouvait dans la salle pour l'heure, mais ils ne bougeaient pas d'un pouce. Plusieurs portaient les stigmates des combats – plaies superficielles, bandages – et tous avaient placé devant eux leur poignard au manche noir. On les avait autorisés à dormir, se restaurer, se laver ainsi qu'à passer des vêtements plus appropriés : un pantalon de toile sombre au bas resserré sur leurs chevilles nues, ainsi qu'une longue tunique bleu ciel à manches bouffantes, arborant un simple cercle doré sur la poitrine.
Soudain, un cri bref et guttural retentit à l'extérieur du dojo. La porte coulissa et livra passage à quatre hommes. Deux d'entre eux, revêtus de cuirasses légères, pénétrèrent en premier dans la salle et se placèrent d'un pas vif de chaque côté du siège qui faisait face aux aspirants. Ceux-ci inclinèrent immédiatement la tête, joignant les mains sous leur menton, comme pour prier. Le troisième était chargé d'un petit coffre qu'il vint déposer près du garde de gauche, puis se retira. Enfin, le dernier arrivant marcha lentement jusqu'au tabouret de bois noir, finement sculpté, et s'y assit. Il portait une armure d'apparat, composée d'un casque, d'un plastron et de jambières. Son visage ainsi que ses bras s'ornaient de nombreuses cicatrices ; la plupart étaient des scarifications, signe d'appartenance à l'ordre paladin.
— Fixe ! commanda le garde de droite.
Aussitôt, les candidats se redressèrent et se remirent dans leur position initiale, attendant la suite de la cérémonie. L'homme assis prit quelques instants pour les contempler. Il les connaissait tous, certains mieux que d'autres, selon leurs performances lors des diverses épreuves. Son regard s'arrêta sur un aspirant, un brun aux cheveux courts, au nez busqué et au visage en lame de couteau : Yrel Brellion. Le meilleur d'entre eux. Il ferait assurément une recrue de choix pour l'ordre. Insidieusement, ses yeux glissèrent au bout de la ligne, où se tenait presque son jumeau. Au niveau physique en tout cas, quoiqu'il fût moins anguleux, car en ce qui concernait ses compétences...
Ezias de Monnan esquissa un léger rictus. Que cet Anorem soit arrivé jusqu'à l'épreuve finale relevait du miracle – un miracle qu'il se serait bien épargné, cela dit. Il avait fait montre d'un remarquable acharnement, mais cela ne suffisait pas à faire de lui un paladin.
Son attention revint à l'ensemble des hommes réunis. Ils devaient brûler de s'entendre confirmer qu'ils allaient intégrer l'ordre, pourtant, ils n'esquissaient pas le moindre signe d'impatience. Ezias hocha la tête d'appréciation, puis commença :
— Sur les six cent quarante aspirants qui ont souhaité rejoindre nos rangs cette année, vous seuls êtes parvenus à accomplir avec succès toutes les tâches que nous avions préparées pour vous. La dernière, qui s'est achevée hier, a fini de déterminer si oui ou non vous étiez dignes de devenir des paladins du royaume.
Il marqua une pause, scrutant chaque visage à la recherche d'une expression, mais à part une farouche résolution et un grand calme, il ne trouva rien. Il sourit intérieurement avant de continuer.
— Je vous sais impatients de connaître le verdict – même si au fond de vous, vous devez déjà vous douter de ce qu'il en est. Je tiens cependant tout d'abord à vous féliciter d'être arrivés aussi loin. Que vous deveniez ou non nos frères d'armes, le Royaume est heureux de compter des combattants tels que vous parmi ses fidèles serviteurs. Nous allons maintenant vous appeler un par un et vous me rejoindrez en apportant l'arme qui vous a été remise avant votre dernière épreuve.
— Koras Saris ! lança le garde de droite.
Le candidat qui tenait l'extrémité gauche de la ligne, un trentenaire blond aux cheveux noués en une queue de cheval, récupéra son poignard, se leva et s'approcha d'Ezias de Monnan. Il le salua une fois devant lui, puis s'agenouilla pour lui présenter sa lame.
— Tu as fait preuve d'une grande maîtrise et d'un sang-froid exceptionnel durant les épreuves. Tu t'es également montré le deuxième plus rapide à éliminer tes cibles lors de la dernière tâche. Tes résultats sont excellents, et nous sommes heureux, Koras, de t'accueillir parmi nous.
Ezias lui prit le poignard des mains et le confia au garde de gauche. Après l'avoir déposée, celui-ci tira du coffre à ses côtés une dague, qu'il lui donna en échange. Ce manche aussi était noir, mais recouvert de fines gravures d'un rouge sombre. On avait noué un petit cordon, d'un rouge plus clair, autour de la garde. Ezias tendit cette nouvelle arme à celui qui était à présent considéré comme un paladin.
Koras remercia son seigneur d'une inclinaison de tête en recevant la dague, puis la sortit de son fourreau. Il regarda l'homme assis en face de lui et prononça les mots consacrés :
— Par le sang et l'honneur, je jure fidélité à notre ordre, à mon seigneur, mes frères, mon pays et mon roi. Je leur fais don de mon existence. Puissé-je être foudroyé sur le champ si je venais à me parjurer. Sur cette arme, symbole de mes liens indéfectibles à l'ordre, moi, Koras Saris, jure ceci aujourd'hui.
Il leva ensuite la dague à hauteur de son visage, et s'entailla la joue droite, de la pommette à l'os de la mâchoire. Il en fit de même avec le côté gauche, puis nettoya sa lame, la rangea et s'inclina à nouveau.
— J'accepte ton serment, paladin Saris, lui dit Ezias. Relève-toi et va m'attendre hors de ce dojo.
Koras se redressa, salua, puis sortit de la salle. Le garde annonça un nouveau nom.
— Yrel Brellion !
Le brun quitta à son tour sa place pour s'approcher du seigneur et lui remettre le poignard.
— Il y avait longtemps que je n'avais vu recrue plus prometteuse, le félicita ce dernier. C'est avec un grand honneur que notre ordre t'ouvre ses portes.
N'importe qui aurait frémi et hurlé de joie en entendant ces paroles de la bouche même du maître paladin, mais le visage d'Yrel resta impassible. Il se contenta de s'incliner pour le remercier, attendant qu'on lui remette sa dague. Si Ezias donna bien l'ancienne arme au garde, il n'en prit pas une autre du coffre. Il en tira plutôt une du paquet d'étoffe qu'il portait sur les genoux. Le cordon de tissu était défraîchi et un peu élimé, le fourreau tâché par endroits.
— Voici la dague de feu le seigneur d'Ilac, mon prédécesseur.
Il n'ajouta rien de plus. Une vague de surprise et d'admiration parcourut les apprentis restants, qu'ils réprimèrent aussitôt. Yrel, lui, se contenta une nouvelle fois de saluer. Il récita le serment et s'entailla le visage, puis sortit, à la demande d'Ezias. Ce dernier ne cacha pas sa satisfaction devant l'absence de réaction visible de l'ancien aspirant. Il se doutait qu'intérieurement, Yrel devait exulter. Des années d'efforts et de privations payaient enfin, et de quelle manière ! Ce soir, il fêterait ça, mais pour l'instant, il devait garder la face. Ezias se rappela comment, lui aussi, avait dû contenir le tumulte d'émotions qui l'avait assailli lorsqu'on lui avait remis son arme. Cependant, il n'avait pas atteint un tel degré d'excellence alors, et avait dû se contenter d'une « simple » dague. Mais il avait vu l'un de ses camarades, Taer d'Ilac, recevoir un tel cadeau, et il se souvenait de la joie extrême de son ami à cette occasion. Yrel le méritait également, il en était certain.
— Rilvan Danir ! appela une fois de plus le garde.

*

Solhel regardait ses compagnons prêter serment les uns après les autres, jusqu'à ce qu'ils ne soient plus que quatre à attendre leur tour. Malgré son impassibilité de façade, l'angoisse lui rongeait les entrailles. Il n'ignorait pas que le seigneur Ezias de Monnan ne le portait pas dans son cœur. Solhel aurait dû être éliminé à la troisième épreuve, mais elle s'était déroulée sous le regard du roi et contre toute attente – et toute équité – celui-ci l'avait autorisé à continuer de concourir, puisqu'il n'avait échoué que de presque rien. Même si l'on ne contestait pas les décisions du souverain, tous, parmi les spectateurs, aspirants et maîtres paladins, s'étaient demandé la raison de ce choix. Solhel, lui, l'avait devinée.
Des années plus tôt, alors que le roi n'était que l'un des princes héritiers, son escouade en manœuvres était tombée dans une embuscade. Seuls deux hommes étaient parvenus à s'enfuir : le futur monarque, et le père de Solhel, simple soldat. À leur arrivée au camp, le prince portait son père, gravement blessé, sur son dos. Ce dernier s'était pourtant remis, et il avait plus tard raconté à Solhel que s'il se trouvait dans cet état, c'était entre autres qu'il s'était interposé entre le prince et la balle qui lui était destinée. Il avait sauvé la vie du futur roi. Étant donné son rang ainsi que la culture guerrière qui était la sienne, ce secours aurait été considéré comme honteux pour le fils du souverain, et problématique pour ses futures responsabilités. Celui-ci avait fait jurer au père de Solhel de ne jamais le révéler publiquement. Cependant, cela ne relevait pas de l'ingratitude, car s'il ne lui avait jamais prodigué d'honneurs officiels, il l'avait financièrement aidé à plusieurs reprises en sous-main. Cette fois-ci, c'était le fils qu'il avait assisté.
Même s'il lui en était reconnaissant et mesurait la chance incroyable qui lui était donnée, cette intervention laissait un goût amer dans la bouche de Solhel. Elle lui avait fait abruptement comprendre qu'il était loin d'être aussi doué qu'il le pensait, et ce retour à la réalité avait manqué le détruire. Conscient cependant qu'il n'aurait sans doute plus jamais cette opportunité, il s'était accroché et avait réussi à se hisser à la hauteur des meilleurs. Il avait passé la dernière épreuve, mais son sort restait tout de même entre les mains du seigneur de Monnan.
Comme tous les paladins, et même plus encore, il chérissait les valeurs de courage et de loyauté, deux qualités que Solhel avait démontré posséder lors des différentes tâches. Il chérissait aussi l'honnêteté, et Solhel savait que pour mériter son respect à ce sujet, il aurait dû refuser la grâce royale. Il n'avait pas pu. Durant leur entrevue suivant cet événement inattendu, il avait remarqué que le seigneur éprouvait un fort ressentiment à son encontre et depuis lors, il n'avait pas cessé de lui faire comprendre qu'il n'aurait jamais sa place parmi les paladins.
— Solhel Anorem !
Il fut tiré de ses réflexions par l'appel du garde. La gorge nouée, il ramassa son poignard et se remit sur ses pieds. Il se concentra de toutes ses forces pour éviter d'ajouter un maudit tremblement à la liste de ses tares. Il parvint à se contrôler et s'agenouilla devant Ezias de Monnan, lui tendant son arme. Ce dernier le considéra un moment sans mot dire, puis commença :
— Ta présence ici aujourd'hui est des plus fortuites, Solhel Anorem. Ta participation à nos épreuves aurait dû s'achever il y a longtemps, mais notre souverain, que les dieux l'aient en leur sainte garde, en a décidé autrement, t'octroyant ainsi l'insigne honneur de continuer à concourir. Bien que je n'approuve pas ce jugement, je t'ai évalué de la même façon que les autres apprentis.
Solhel en doutait, mais il ne releva pas, attendant la suite. Sans toutefois prononcer son verdict, le seigneur lui prit la lame présentée et la remit à son garde. Comme pour Yrel, ce dernier ne lui donna pas de dague en échange. Ezias de Monnan porta de nouveau la main à l'étoffe sur ses genoux. Le pouls de Solhel s'emballa. S'était-il trompé sur les intentions du maître paladin, finalement ? L'avait-il réellement jugé à sa juste valeur ? Allait-il, lui aussi, recevoir une lame illustre ?
La bouche sèche, l'apprenti gardait les pupilles rivées sur les doigts du seigneur. Son cœur sombra dans sa poitrine lorsqu'il vit l'objet qui en fut retiré. Une dague d'entraînement, en bois. Ses yeux se mirent à piquer et il refoula à grand-peine les flots chauds qui menaçaient de s'en déverser. Il tendit les mains pour recevoir le « présent » d'Ezias de Monnan.
— Je ne t'accepte pas parmi nous, Solhel Anorem. Non seulement tu n'aurais jamais dû participer à cette dernière épreuve, mais en plus, tu y as échoué. Les règles stipulaient que chaque aspirant doit tuer ses cibles seul ; tu t'es fait aider.
Les mots luttèrent pour franchir la gorge de Solhel. Il déglutit, se forçant à répondre.
— Je... n'ai jamais demandé à l'être.
— Au moins tu ne le nies pas, constata Ezias. Qu'importe que tu n'aies rien demandé. L'un des autres candidats s'est senti obligé d'intervenir, obéissant ainsi au code d'honneur des paladins de porter secours aux faibles. Mais toi, tu ne t'es pas montré à la hauteur, en lui offrant cette opportunité, et ce faisant, tu as failli. Relève-toi, Solhel Anorem, et quitte ce dojo en tant que simple soldat, car tu n'es pas l'un des nôtres.
Solhel ravala les propos amers qui montaient en lui. Cela n'aurait rien changé, ils auraient même aggravé son cas. Il salua une ultime fois, puis se redressa et sortit de la salle. Dehors, malgré les braseros qui brûlaient à l'entrée, la fraîcheur de l'air le fit frissonner. Il s'approcha de ses affaires, posées à deux pas, et se chaussa puis enfila un manteau. Les nouveaux paladins le regardaient avec un mélange de pitié et de satisfaction. Eux aussi avaient désapprouvé l'intervention du roi, jugeant qu'elle était tout à fait injuste et contraire aux valeurs de l'ordre qu'ils espéraient intégrer. Pourtant, ils compatissaient également, car se faire rejeter de la sorte équivalait à une terrible honte. Solhel fixa celui qui l'avait secouru dans les bois, Rilvan Danir. Ce dernier lui rendit son regard.
— Je ne leur ai rien dit, fit-il simplement.
— Alors comment a-t-il su ? s'énerva Solhel.
— L'angle de la blessure, intervint Yrel. Un poignard lancé ne laisse pas la même plaie qu'un coup asséné lors d'un combat rapproché. Ils ont lu les traces, vu que tu étais déjà engagé au corps à corps et que jamais tu n'aurais pu le tuer de la sorte.
Solhel lui jeta une œillade noire. Non content d'être le meilleur, il avait en plus réponse à tout – et raison ! En effet, il ne croyait pas un instant que Rilvan ait pu le trahir. Comme les autres, il était droit et juste, même si sa présence les dérangeait. À moins qu'il ne soit intervenu que pour le faire rejeter ? Non, cela non plus il n'y croyait pas.
Ravalant de nouvelles larmes, Solhel serra le poing sur sa dague de bois, symbole de couardise depuis les temps anciens – celui à qui on la remettait était considéré comme trop lâche pour même se scarifier lui-même.
— Que vas-tu faire ? s'enquit Rilvan.
— Partir, comme on me l'a ordonné. Après... Je verrai bien.
Les autres ne répondirent pas. Sans un regard en arrière, Solhel se dirigea vers le petit sentier qui menait au bas de la colline où était construit le dojo. Toute sa vie, il n'avait rêvé que de se trouver en ce lieu, mais à présent, il en était exclu. Oh, bien sûr il pourrait se réinscrire aux épreuves l'année prochaine, mais le tenterait-il ? Pour qu'Ezias l'accepte, il lui faudrait faire bien plus que redoubler d'efforts. Et de toute façon, il devrait patienter de longs mois pour cela.
Il fit une pause avant de commencer à descendre. D'ici, il avait une vue imprenable sur le château royal et la ville alentour. Bientôt il retrouverait sa garnison, reprendrait son existence coutumière. Les quolibets et les moqueries en plus, puisque malgré l'intervention royale, il avait échoué. Cela le déprimait profondément. À moins... Il se tourna vers l'hôtel de ville, siégeant au centre de la cité, et la caserne à côté. À moins qu'il ne s'engage chez les Gris, ces croisés nouvellement formés qui essayaient de comprendre la menace qui s'était abattue sur le royaume, loin à l'ouest.
Il ne se faisait guère d'illusion sur ses chances de survie, peu d'envoyés revenaient de la province de Domseaux. Néanmoins, cette tâche ne manquait pas d'honneur, et elle contribuerait peut-être à le réhabiliter aux yeux du maître paladin. Oui, après tout, pourquoi pas ?
Solhel reprit donc son chemin, vers l'hôtel de ville, le cœur étrangement plus léger.