Les mystères de Joux [nouvelle] - [terminé]

Le dirigeable descendait vers l’esplanade dans le brouillard du petit matin. Les filaments de brume qui flottaient dans l’air donnaient à la Citadelle des airs fantomatiques, tandis que le reste de la ville, en contrebas, était à peine visible. Le général Dacier avait choisi de relier le château de Joux par les airs, pour gagner du temps. Quelques ouvriers chargeaient dans les soutes les bagages de Victorien et ses fournitures. Le jeune homme garda avec lui une sacoche de cuir contenant ses plans, la maquette soigneusement emballée, et aussi, bien cachés au fond, deux livres à la reliure élimée, des recueils illustrés de contes et légendes offerts par Charlotte dans son enfance. Il ne s’en séparait jamais et leurs pages étaient usées à force d’avoir été tournées et retournées. Il connaissait par cœur leurs récits, mais prenait plaisir à les relire, y puisant parfois l’inspiration pour ses inventions. Pour son projet de fin d’études, la réalisation d’un automate, il avait choisi la Vouivre, la légende la plus populaire de la région. Il avait façonné une miniature de cette créature au corps de serpent et aux ailes de chauve-souris, à l’unique œil remplacé par une escarboucle en rubis greffée sur son front. Ce travail minutieux lui avait réclamé beaucoup de temps et d’efforts, mais il avait fini par créer une véritable œuvre d’art, capable à la fois de voler dans les airs et de retirer son escarboucle pour boire à l’eau d’une fontaine, comme son célèbre modèle. Charlotte s’était extasiée que son « petiot », comme elle l’appelait depuis l’enfance, ait pu créer une telle merveille en hommage aux légendes franc-comtoises. Son père, plus sceptique à la naissance du projet, avait convenu à sa présentation qu’il avait réalisé un bel ouvrage, admirant surtout la prouesse technique qui faisait voler l’animal ou lui permettait de boire. Si cela n’avait tenu qu’à lui, Victorien aurait tenté de réaliser une vouivre beaucoup plus grande, pour qu’il puisse monter sur son dos et survoler ainsi la région. Il était certain que le projet était réalisable, mais savait aussi qu’il ne plairait pas à son père, ni au général Dacier, qui verraient cela comme un enfantillage. Pour cette raison, il avait choisi de créer le prototype d’une machine volante d’une forme plus conventionnelle, en arrivant à la conception de son dirigeable individuel. Pourtant, la nuit, dans ses rêves, il se voyait souvent chevaucher une vouivre au-dessus des forêts comtoises…
« Alors, mon garçon, prêt au départ ? »
La voix forte du général Dacier le tira brusquement de ses pensées. Victorien salua son père, ne sachant quand il le reverrait car il ignorait combien de temps dureraient la conception et les essais de l’engin, puis se dirigea pour embarquer à bord de la nacelle. Le jeune homme s’installa près de la vitre, en face du militaire, et sentit les vibrations du moteur à vapeur qui se remettait en marche : les engrenages tournaient, laissant entendre leur chanson joyeuse, familière à ses oreilles. Le dirigeable largua ses amarres et s’éleva lentement dans les airs : les murailles de la Citadelle rétrécissaient à vue d’œil, tandis que ses occupants devenaient à peine plus gros que des fourmis. Victorien appréciait de découvrir sa région natale depuis les airs : les forêts verdoyantes formaient un tapis épais qui défilaient sur leurs pieds, parfois troué par une étendue d’eau, un étang ou une rivière où se reflétait le soleil qui perçait au travers des nuages. Le général Dacier laissa son regard vagabonder sur le paysage, avant d’avouer son admiration :
« Votre région est vraiment magnifique, si verte, si boisée…
— Elle doit vous paraître bien différente de Paris ! »
Le militaire eut un petit rire :
« Certes, Besançon n’est pas aussi grande que notre belle capitale, mais je l’apprécie beaucoup, à tel point que ma femme et ma fille vont bientôt venir m’y rejoindre. »
Victorien ne put s’empêcher de s’étonner :
« J’ignorais que vous étiez marié !
— Eh bien je parle peu de ma famille, mais oui, j’ai une épouse et une fille de vingt ans.
— J’espère avoir l’honneur de faire leur connaissance.
— Bien sûr. »
Le général changea de sujet, comme s’il n’avait pas envie de s’y étendre :
« Alors, en combien de temps pensez-vous pouvoir créer un premier prototype ?
— Je vais y consacrer tout mon temps, et j’espère que d’ici deux ou trois semaines, j’aurai pu terminer les plans et construire les premiers éléments.
— Très bien ! Le commandant Fury, qui dirige le château de Joux, me tiendra au courant de votre avancée. Si vous avez le moindre besoin, il me transmettra votre demande.
— Je vous en remercie. »
Le silence retomba sur la nacelle tandis que les deux hommes s’abimaient de nouveau dans la contemplation du paysage qui défilait sous leurs pieds. Grâce aux améliorations apportées par les ingénieurs de l’Institut sur son moteur, la vitesse de l’engin avait été augmentée et le dirigeable ne mettait plus qu’une heure et demi pour couvrir les soixante kilomètres qui séparaient Besançon du château de Joux. Ce dernier apparaissait déjà à leur vue, forteresse solitaire qui dominait les forêts alentours. Victorien ne put s’empêcher de frissonner en pensant aux légendes qui couraient sur l’endroit, et il se demanda s’il croiserait, au détour d’un couloir, les fantômes de Berthe de Joux, condamnée au cachot par son époux, ou des Demoiselles des Entreportes, transformées en pierres pour échapper à leurs fiancés.
Le dirigeable se stabilisa au-dessus d’une esplanade boisée qui recouvrait des bâtiments en partie enfoncés dans le sol. Voyant Victorien détailler les lieux avec curiosité, le général Dacier lui expliqua :
« Nous allons nous poser sur le fort enterré, une des constructions récentes du site. C’est là que nous avons installé les laboratoires les plus secrets. La garnison loge dans les bâtiments que vous voyez au milieu, érigés sous Vauban, et l’état-major et les savants au fond, dans l’ancienne demeure des Sires de Joux.
— C’est là que je m’installerai ?
— Oui, et nous vous avons réservé un des ateliers dans le fort enterré pour construire votre prototype. »
L’équipage avait largué les amarres et, au sol, quelques soldats les avaient rattrapées pour arrimer le dirigeable qui amorçait sa descente vers eux. Victorien ne quittait pas des yeux le dernier bâtiment indiqué par le général, celui où s’étaient déroulées les légendes que Charlotte lui avait racontées sur l’endroit. Le château de Joux, partie intégrante du paysage de la région depuis des siècles, avait donné naissance, au Moyen Âge, à plusieurs récits que la tradition avait colportés au fil du temps. La proximité de la ville de Pontarlier ravissait le jeune homme car les récits locaux évoquaient la présence d’une Dame Verte à ses abords. Celle-ci avait pour habitude, racontait-on, de punir les chenapans qui pillaient les vergers, les ivrognes ou les jeunes gens trop présomptueux, en leur jouant des tours. Victorien savait cependant, grâce à Charlotte, que face à un homme au cœur pur, une Dame Verte se montrait bienveillante, et il se souvenait des chevaliers comblés d’amour par ces belles fées à la robe verte.
La voix du général Dacier tira le jeune homme de sa rêverie et il se leva pour suivre l’officier hors de la nacelle. À l’extérieur, un gradé les attendait : l’homme, grand et sec, avait une cinquantaine d’années, des favoris et une courte barbiche poivre et sel. Tout dans son attitude montrait le militaire de carrière qui avait passé sa vie au sein de l’armée. Le général fit les présentations :
« Victorien, voici le commandant Fury, qui dirige le fort. Commandant, voici Victorien Larchet qui vient, comme je vous l’ai annoncé, travailler ici sur son nouveau projet. »
Les deux hommes se serrèrent la main, puis le commandant annonça au général :
« Tout a été préparé selon vos instructions, mes hommes vont décharger le dirigeable et tout installer. »
Le jeune homme indiqua quels bagages apporter dans sa chambre et le reste des malles et des sacs prit le chemin du fort enterré. Victorien suivit les deux officiers jusqu’à la bâtisse et découvrit bientôt sa chambre, une vaste pièce ancienne dont les fenêtres donnaient sur les forêts environnantes. Il les observa un instant, rêvant déjà des moments où il pourrait quitter ces murs pour aller s’y promener pendant ses jours de repos. Il redescendit dans la salle commune où le général donnait ses dernières consignes au commandant, avant de conclure à l’attention de Victorien :
« Voilà mon garçon, vous êtes à pied d’œuvre maintenant ! J’attends un point de votre avancée à la fin de la semaine.
— Je n’y manquerai pas !
— Si vous avez envie d’aller à Pontarlier ou de vous promener dans les environs pendant vos moments de repos, dites-le au commandant et un de ses hommes vous accompagnera. »
Le jeune homme réprima une grimace à cette nouvelle : il n’appréciait guère de se retrouver avec un garde-chiourme dans les pattes, qui risquait de faire échouer son projet de découvrir enfin la Dame Verte. Cependant, il ne pouvait le montrer et se contenta d’acquiescer, se promettant de réfléchir au moyen de se débarrasser de l’importun le moment venu. Pour l’heure, il prit congé du général Dacier pour aller découvrir son nouveau lieu de travail. Tandis que Victorien suivait le commandant Fury dans les entrailles du fort enterré, le général regagnait Besançon à bord du dirigeable.

Trois semaines s’étaient écoulées.
Victorien avait rapidement pris possession de son nouvel atelier. Le jeune homme déplorait le fait qu’il soit enterré et ne comporte pas de fenêtre pour voir le jour, mais à part ce point, l’endroit était suffisamment vaste pour y travailler à son aise. Trois assistants lui avaient été affectés pour l’aider dans ses travaux et, après la réalisation de différents plans, la réalisation des pièces qui allaient composer l’engin venait de débuter. Victorien, après quelques réflexions et une discussion avec le général revenu aux nouvelles au bout de deux semaines, avait décidé de créer un prototype capable de transporter deux personnes. La taille du ballon serait un peu plus importante, mais pas de façon excessive, et cela permettait d’emmener un observateur en plus du pilote, ce qui constituait un nouvel atout pour l’appareil. En revanche, le jeune homme était contrarié car il avait appris qu’il ne participerait pas lui-même aux premiers essais pour éviter, en cas d’accident, qu’il soit blessé, ou pire. Le général Dacier ne voulait pas prendre ce risque, ne pouvant envisager une telle option tant que l’appareil n’était pas terminé et au point. Victorien se promettait toutefois de convaincre son commanditaire d’effectuer au moins quelques vols ensuite, ce qu’il estimait amplement mérité s’il arrivait à faire décoller son invention. Cette idée l’enchantait d’autant plus que, comme passager, il pourrait plus facilement observer ce qui se passait au sol.
La nuit était tombée et la pleine lune brillait haut dans le ciel. Victorien n’arrivait pas à dormir, excité par le fait que, le lendemain, un dimanche, il allait pouvoir profiter de son jour de repos pour explorer les forêts alentours. Sous ses yeux, l’épaisse forêt avait pris une couleur argentée, mais formait toujours une masse compacte, et il ne savait toujours pas où diriger ses recherches. Soudain, le jeune homme sursauta : au loin, dans une petite trouée à quelques kilomètres du château, il lui semblait voir une faible lueur verte qui émanait des arbres. Le cœur battant, Victorien fouilla sur son bureau pour y trouver sa longue-vue, qu’il pointa sur l’endroit. Malheureusement, la végétation l’empêchait de voir ce qui pouvait provoquer cette lumière, mais le jeune ingénieur ne perdit pas de temps : il se saisit d’une boussole pour déterminer la direction exacte de l’endroit, qu’il nota, ainsi que la distance approximative entre la clairière et le château. La lueur s’éteignit brusquement, à sa grande déception, et il resta là à fixer les lieux, espérant la voir réapparaître. Après une heure de vaine attente, il sentit le sommeil s’emparer de lui et se résigna à aller se coucher, à la fois déçu et excité.

Le dirigeable volait au-dessus de l’épaisse forêt, projetant son ombre sur la cime des arbres. Assis sur le siège du passager, Victorien observait avec émerveillement les alentours qui défilaient sous ses pieds. Un soldat pilotait l’appareil qui se révélait aussi maniable qu’il l’avait imaginé. Leur vol se déroulait au-dessus du château de Joux, qui restait leur point de repère. Soudain, le jeune homme aperçut une trouée dans la forêt et il réalisa, en sortant sa boussole de sa poche, qu’il devait s’agir de celle où était apparue l’étrange lueur verte. Il demanda au pilote de se diriger vers l’endroit, le fixant avec une excitation accrue : il découvrit bientôt qu’il s’agissait d’une clairière au centre de laquelle s’étendait un petit étang, et il lui sembla apercevoir une silhouette furtive passer de la rive au couvert. Le cœur battant, Victorien s’efforça de relever la distance entre le château et la clairière, se promettant d’y revenir à pied dès son prochain jour de repos, persuadé d’avoir trouvé ce qu’il cherchait.
Soudain, alors que le dirigeable faisait demi-tour pour repartir vers le fort, une brusque rafale de vent s’empara de l’engin qui perdit sa stabilité et se mit à chuter vers le sol…

Victorien s’éveilla en sursaut, le cœur battant, et regarda autour de lui : il réalisa qu’il était dans sa chambre et qu’il avait dû rêver. Il s’assit dans son lit et soupira : tout lui avait paru si vrai, il avait cru sentir le vent dans ses cheveux, l’ivresse d’être au-dessus du sol. Les images de la clairière lui revinrent à l’esprit et il se leva d’un bond, gagnant la fenêtre : il revoyait encore la direction apparue sur sa boussole dans le songe, la même que lorsqu’il avait aperçu la lueur verte. La distance lui revint aussi à l’esprit et il constata que c’était la même également : ce ne pouvait être une coïncidence. Il gagna son bureau et alluma la lampe, avant de sortir de son tiroir une carte d’état-major de la région : il y avait fait quelques repérages depuis les remparts, mais rien de bien concluant jusqu’à présent. En reportant sur la carte ses dernières mesures, il découvrit que l’endroit qu’elles indiquaient était un point d’eau au cœur de la forêt, et que tout semblait donc correspondre. Victorien sut alors où il allait passer son dimanche, convaincu d’avoir enfin une piste sérieuse. Il retourna se coucher, mais l’excitation qu’il ressentait l’empêcha de se rendormir immédiatement.

En fin de matinée, Victorien demanda au commandant Fury la permission de quitter le château pour profiter de son jour de repos. Comme il l’espérait, Victorien reçut la même escorte que les dimanches précédents, un jeune soldat natif de la région prénommé Charles. Ce dernier quittait le fort dès qu’il en avait l’occasion pour aller conter fleurette à Marie, sa fiancée, qui vivait au village au pied de l’éperon. Victorien savait que Charles irait retrouver la jeune fille et le laisserait se promener seul en forêt, lui donnant rendez-vous quelques heures plus tard. De cet arrangement - qu’ils cachaient évidemment à l’officier - le jeune ingénieur gagnait des moments de liberté et s’assurait la complicité du soldat en l’aidant à voir plus souvent sa fiancée.
Les deux hommes s’éloignèrent ensemble vers l’orée de la forêt. Un peu plus loin sous le couvert se trouvait un endroit naturellement abrité des regards par l’épaisseur des buissons : c’était là que Marie se dissimulait pour attendre son amoureux. Laissant les jeunes gens ensemble, Victorien poursuivit sa route, promettant de revenir six heures plus tard. Il avait emporté dans sa sacoche du pain, du fromage et des fruits pour manger en cours de route, car il avait calculé qu’il lui faudrait environ deux heures de marche pour atteindre le point où était apparue la lueur verte, celui qu’il avait revu en rêve ensuite. Il marcha d’un bon pas, l’esprit déjà plein de rêve à l’idée de ce qu’il allait trouver dans cette clairière. Quand il y parvint enfin, il s’arrêta à l’orée et s’assit quelques minutes sur une pierre plate, prenant le temps d’avaler sa collation avant de se mettre à ses recherches. Il fit le tour de l’étang, guettant le moindre indice d’une présence aux alentours : des traces de pieds nus apparaissaient dans la terre meuble des rives et le cœur du jeune homme s’accéléra à cette vue. Elles disparaissaient dans la végétation, mais des herbes écrasées ici et là lui permirent de suivre la piste jusqu’à l’entrée d’une grotte en partie dissimulée par un rideau de végétation. Victorien pensa qu’il ne pouvait y avoir de meilleure cachette pour une Dame Verte et il s’avança sur le seuil pour l’explorer : une épaisse obscurité régnait à l’intérieur, l’empêchant de voir à quelques pas. Le jeune homme sortit de sa sacoche une longue lampe en forme de tube, sur le côté de laquelle un système d’engrenages faisait varier l’intensité du faisceau lumineux, une invention d’un de ses camarades de l’Institut. Victorien régla le rayon pour qu’il n’éclaire pas de façon trop agressive ce qui se trouvait à l’intérieur de la grotte : un animal sauvage pouvait y avoir élu domicile, le surprendre en l’aveuglant se révélerait une très mauvaise idée. L’ingénieur fit quelques pas dans la cavité en promenant lentement le faisceau autour de lui, sur les parois et vers le fond toujours plongé dans l’obscurité. Il se demanda quelle profondeur faisait l’endroit, car il ne parvenait pas à en distinguer le fond. Il avançait à pas prudents, prenant garde où il mettait les pieds car le sol irrégulier était humide et il pouvait glisser à tout moment. Victorien trouva l’environnement idéal pour abriter une Dame Verte, qui aimait l’eau au point d’y plonger régulièrement ceux qu’elle décidait de punir. Il se souvenait de la légende des collégiens de Pontarlier, qui avaient pillé un poirier dans un jardin et dont l’un d’eux avait clamé qu’il n’avait pas peur de la Dame Verte, la défiant. Cette dernière, pour lui donner une leçon, l’avait entraîné à cloche-pied avant de le jeter dans l’étang ; heureusement pour lui, la Dame n’était pas cruelle et elle l’avait sorti de l’eau avant qu’il ne se noie, se contentant ainsi de lui donner un avertissement.
Victorien sursauta, brusquement tiré des pensées où l’avait entraîné son esprit : il lui semblait qu’au fond de la grotte brillait à présent une étrange lueur verte, comme celle qu’il avait aperçue la nuit précédente. Il détourna le faisceau de sa lampe et découvrit qu’il n’avait plus besoin d’elle pour y voir suffisamment. Il l’éteignit et continua d’avancer vers la lumière, à la fois plein d’espoir et d’appréhension face à ce qu’il allait trouver dans les profondeurs de la caverne. Il passa un coude et s’arrêta net, écarquillant les yeux face à la salle où il se trouvait désormais : des émeraudes incrustaient les parois, projetant autour d’elles une lumière surnaturelle, et Victorien les supposa magiques. Revenu de sa surprise, le jeune homme s’approcha d’une paroi jusqu’à pouvoir la toucher. Il effleura du bout des doigts les émeraudes étincelantes et sursauta : alors qu’il s’attendait à les trouver brûlantes à cause de la lumière qu’elles dégageaient, elles étaient aussi froides que le reste de la pierre. Victorien y vit une nouvelle preuve de magie et les battements de son cœur s’accélérèrent : cette fois-ci, il en était sûr, il touchait à son but et n’avait plus qu’à attendre que la Dame Verte se manifeste. Il fit lentement le tour de la salle en frôlant les murs avec délicatesse : il aurait pu essayer de détacher une émeraude car elles ne paraissaient pas profondément incrustées, mais ce geste reviendrait à voler sa propriétaire et risquer d’encourir ses foudres, et Victorien s’y refusait. Comment espérer séduire la Dame s’il se comportait comme le dernier des voyous ?
Le jeune homme sentit soudain une présence derrière lui : il se retourna d’un bloc et se trouva face à une belle jeune femme aux longs cheveux roux, vêtue d’une robe verte de velours et de dentelle. Le cœur battant, Victorien l’admirait, n’osant plus bouger, de peur de la voir s’évanouir au moindre geste maladroit de sa part. Ils se fixèrent en silence, puis la Dame Verte prit la parole, d’une voix à la fois douce et assurée :
« Bonjour Victorien. »
Le jeune homme sursauta, avant d’écarquiller les yeux en balbutiant :
« Co… comment connaissez-vous mon nom ?! »
La Dame sourit de plus belle et reprit :
« Je sais tout de toi. J’ai sondé ton esprit à l’instant où tu as mis le pied dans ma clairière, et ce que j’y ai lu m’a plu, c’est pourquoi je t’ai permis de découvrir l’entrée de mon domaine. »
Victorien ne put s’empêcher de se retourner vers la partie d’où il venait :
« Parce que d’habitude, elle est cachée ?
— Bien sûr, je n’ai pas envie que n’importe qui vienne me déranger ou me voler mes belles pierres.
— Je pourrais le faire.
— Mais non, je le lis en toi, tu es honnête et tu ne ferais jamais une chose pareille. De toute façon, tu sais comment mes sœurs et moi agissons quand on provoque notre courroux ! »
L’ingénieur acquiesça : bien évidemment, il ne ferait rien d’aussi stupide que de défier l’une d’elles, car il savait ce qu’il risquait. Il reprit, toujours curieux :
« Pourquoi moi, alors ?
— N’était-ce pas ton vœu le plus cher, me rencontrer ? En ces temps dominés par l’essor de la technique, bien rares sont ceux qui croient encore en nous.
— Et pourtant, vous existez bien ! »
La Dame Verte soupira avant d’avouer, une note de tristesse dans sa voix :
« Oui, mais nous rencontrons de moins en moins les hommes, car à cause des progrès de la science, ils ont oublié notre existence. Si une vouivre traverse le ciel, vos savants n’y voient qu’une météorite. La moindre de nos apparitions est déformée pour lui trouver une explication rationnelle, car les hommes de cette époque ont oublié les croyances de leurs ancêtres. »
Victorien hocha la tête, comprenant ce qu’elle voulait dire : son propre père était un scientifique pur et dur, qui ne croyait pas aux légendes de la région. Pourtant, le jeune homme était persuadé qu’il y avait tant à apprendre d’elles et qu’un monde où modernité et traditions vivraient de pair était possible. Malheureusement, la course des hommes vers toujours plus de technologie leur faisait oublier le surnaturel. Il finit par soupirer :
« Qu’y puis-je ?
— Pas grand-chose, hélas, un homme seul ne peut tout changer. Mais si tu fais en sorte que les légendes survivent, qu’on continue à les raconter, alors tout n’est pas perdu et nous continuerons à exister. »
Victorien fixait la Dame : elle lui paraissait si belle, avec ses longs cheveux et son visage aux traits fins, éclairé par de grands yeux verts aussi éclatants que ses émeraudes. Jamais encore il n’avait vu une telle femme, et il se disait qu’il avait eu raison d’y croire et de la chercher. Pourtant, à sa grande surprise, il la vit secouer la tête avec un air triste sur le visage :
« Non mon garçon, je ne suis pas celle qu’il te faut. »
L’ingénieur sursauta en réalisant qu’elle lisait dans ses pensées et qu’elle le rejetait. Il répliqua vivement, un air blessé sur le visage :
« Comment pouvez-vous le savoir ? Vous ignorez depuis combien de temps je vous cherche !
— Oh si je le sais, je lis en toi comme dans un livre ouvert. Mais si j’apprécie que tu croies en nous et que tu aies désiré me rencontrer, je regrette que cela t’ait aveuglé au point d’ignorer ce qui t’entoure. Je ne suis pas une femme pour toi, je ne suis qu’une créature de légende, qui aime profiter de la vie et la célébrer.
— En quoi n’êtes-vous pas pour moi, alors ?
— Je ne suis qu’un rêve, une femme qui ne vieillit jamais malgré le temps qui passe : dans des dizaines d’années, j’aurai toujours le même visage, alors que tu seras devenu un vieil homme… Non, Victorien, cesse de m’idéaliser et regarde autour de toi, tu y trouveras une femme bien plus digne de ton amour. »
La déception poignardait le cœur du jeune homme, qui ne pouvait croire qu’après avoir touché à son but, il s’en éloignait aussitôt. Victorien finit par soupirer, abattu :
« Alors vous ne voulez pas de moi ?
— Pas de la façon dont tu l’entends, non. Mais si tu as envie de revenir me voir pour que je te raconte quelques unes de mes aventures, tu seras le bienvenu. Toutefois, tu ne devras rien attendre d’autre de moi. »
L’ingénieur se dit que c’était mieux que rien, et il acquiesça finalement :
« Très bien, j’accepte.
— Parfait, alors reviens me voir à ta prochaine journée de repos, car je crois qu’il est déjà l’heure que tu repartes. »
Victorien sursauta à ces mots et sortit son montre à gousset de sa poche : l’heure de retrouver Charles approchait à grands pas et il devait se dépêcher pour ne pas alarmer le soldat. Si ce dernier donnait l’alerte, inquiet de ne pas le voir revenir, c’en serait fini de ses escapades. Le jeune homme prit donc congé de la Dame Verte et repartit d’un bon pas vers le lieu du rendez-vous. Heureusement pour lui, bien trop occupé à conter fleurette à Marie, Charles n’avait pas vu l’heure et ne s’était pas inquiété. Les deux hommes reprirent ensemble le chemin du château, tout aussi satisfait l’un que l’autre de leur journée.
De retour dans sa chambre, Victorien s’arrêta devant sa fenêtre et jeta un coup d’œil du côté de l’étang près duquel s’élevait la grotte de sa belle amie. Bien sûr, il était très déçu qu’elle ait repoussé son amour, mais il gardait un espoir : elle ne lui avait pas interdit de la revoir, et peut-être qu’à force de patience, il parviendrait à la faire changer d’avis.

Ainsi commença pour Victorien une existence un peu particulière, qui n’était pas sans lui rappeler « la morte amoureuse » de Théophile Gautier et la double vie de son héros. Toute la journée, il travaillait sur son projet, avançant peu à peu dans la construction du premier prototype, et les premiers essais approchaient à grands pas. La nuit, il vivait dans un autre monde, rêvant de la Dame Verte et des autres créatures de légende de la région, et le dimanche, il se précipitait pour la retrouver dans sa caverne. Charles continuait de jouer les complices tout en voyant Marie : le soldat pensait que l’ingénieur avait dû se trouver une amoureuse lui aussi et il l’aidait à garder le secret. Cependant, Victorien ne pouvait s’empêcher d’être déçu, car la Dame Verte, malgré les efforts qu’il déployait, ne lui témoignait toujours que de l’amitié : même si elle semblait apprécier sa compagnie, elle ne voyait en lui qu’un ami et rien de plus. Le jeune homme sentait bien que, s’il faisait une insinuation, la Dame se fermait. Il oscillait entre la déception et l’espoir, bien que ce dernier lui paraisse de plus en plus vain.

Enfin, un dimanche, il se rendit à son rendez-vous habituel le cœur gros, même s’il s’efforçait de masquer ses sentiments. Lorsqu’il parvint à la grotte où l’attendait son amie, celle-ci remarqua aussitôt son humeur :
« Qu’est-ce qui ne va pas ? »
Victorien soupira, certain qu’elle connaissait déjà la réponse, puisqu’elle lisait dans ses pensées, mais qu’elle voulait l’entendre de sa bouche. Il avoua, la gorge nouée :
« Les essais de ma machine sont terminés, je vais la présenter mardi, et je devrai ensuite retourner à Besançon… »
L’idée de ne plus la revoir, de perdre ces moments précieux passés avec elle, lui serrait la poitrine. Malheureusement, la réaction de la Dame ne fut pas celle qu’il espérait :
« D’une certaine façon, c’est une bonne chose… »
Le jeune homme releva brusquement la tête, éberlué : ainsi, l’annonce de son départ ne lui faisait pas plus de peine que cela ? Il eut l’impression d’être trahi et sentit les larmes lui monter aux yeux. Voyant son amertume, la Dame Verte se radoucit et s’approcha de lui, posant la main sur son épaule :
« Ne crois pas que ton départ me laisse indifférente, j’apprécie vraiment ta présence. Mais malgré ce que je t’avais demandé, je sais que tu continues de vivre dans tes rêves en occultant la réalité, et ce n’est pas ce que je souhaite. »
Victorien comprit que depuis toutes ces semaines, elle n’était pas dupe et savait qu’il continuait à espérer, mais qu’elle l’avait tout de même laissé revenir. Elle se retourna vers la paroi la plus proche et passa la main dessus, s’arrêtant sur une émeraude qui brilla plus vivement : celle-ci se détacha du mur en dégageant une forte lueur. La Dame referma sa main sur elle quelques secondes, et le jeune homme vit la pierre perdre peu à peu de son intensité entre ses doigts. Quand elle rouvrit la main, Victorien découvrit dans sa paume que la pierre précieuse était désormais sertie dans un pendentif relié à une chaîne d’or. En souriant, la Dame lui tendit le bijou :
« Je t’offre ceci en souvenir de moi, mais je veux que tu me fasses une promesse en échange. »
Le jeune homme fixait le bijou, fasciné par la beauté de l’objet car le pendentif d’or était finement ciselé ; il finit par hocher la tête, ne pouvant que répondre :
« Tout ce que vous voudrez…
— Tu vas prendre ce bijou, mais il n’est pas pour toi. »
Victorien fronça les sourcils, de plus en plus perplexe :
« Pour qui, alors ?
— Même si je ne veux pas que tu nous oublies, je souhaite que, comme je te l’ai déjà demandé, tu sortes de tes rêves et reviennes à la réalité, et ton retour à Besançon va t’y aider. Là-bas, tu penseras moins à moi et tu regarderas enfin autour de toi, et je ne doute pas que tu rencontreras bientôt une jeune femme digne de ton amour. »
La Dame Verte prit sa main et y déposa le bijou :
« C’est à elle que tu l’offriras, et ainsi, tu créeras un pont entre notre monde et le tien. »
Victorien fixa l’émeraude qui avait perdu son éclat magique, mais gardait une belle couleur verte qui lui rappelait les yeux de son amie. Il était bien sûr très déçu de se dire que l’aventure allait s’arrêter ainsi, mais il ne pouvait lutter, car trop de choses ne dépendaient pas de lui. La main de la Dame lui prit le menton avec douceur et elle lui fit relever la tête, pour qu’il la fixe dans les yeux :
« Ne sois pas triste, Victorien, garde plutôt le souvenir des bons moments que nous avons passés ensemble, et pense à tout ce qui t’attend dans l’avenir. »
Le moment des adieux était arrivé, et au fond de lui, le jeune homme sentait qu’il ne reverrait jamais la Dame Verte. Il soupira et se résolut à la remercier pour tout, avant de quitter la grotte, le cœur lourd et la main serrée sur le pendentif. Il fit quelques pas jusqu’au bord de l’eau, puis se retourna vers l’entrée de la caverne : un mur de pierre la remplaçait et il sut que, cette fois-ci, tout retour en arrière était impossible. Il erra dans la forêt en attendant l’heure de retrouver Charles, rangeant le pendentif dans sa poche pour ne pas l’abimer. Sa quête des légendes comtoises avait pris un goût amer et il se demandait comment allait se passer son retour à la vie réelle, quelques jours plus tard.

Victorien patientait sur l’esplanade du château de Joux, guettant dans le ciel l’apparition du dirigeable qui amenait le général de Besançon, mais aussi son père et quelques personnalités pour la présentation officielle de son invention. Le jeune homme n’avait pu se résoudre à renoncer totalement aux légendes et, malgré l’avis mitigé du général, avait décidé de baptiser son invention « la vouivre », puisque cet animal fabuleux volait au-dessus des forêts comtoises, elle aussi. L’appareil, installé au milieu de la cour, était prêt à effectuer son décollage dès que tout le monde serait présent.
Bientôt, la silhouette du dirigeable apparut dans les airs et Victorien le suivit des yeux tandis qu’il se stabilisait au-dessus d’eux et qu’il larguait ses amarres. Le jeune homme se recula pour laisser les soldats s’attacher aux manœuvres d’arrimage. Lorsque les moteurs s’arrêtèrent, la porte de la nacelle s’ouvrit et son père descendit, se précipitant vers Victorien dès qu’il l’aperçut. Les deux hommes se saluèrent chaleureusement, heureux d’être de nouveau réunis après de longues semaines de séparation. Le jeune ingénieur se tourna ensuite vers le général et vit qu’il n’était pas seul : deux femmes l’accompagnaient, la première d’une cinquantaine d’années, aux longs cheveux châtain rassemblés en un chignon impeccable. Le général Dacier fit les présentations :
« Victorien, voici mon épouse, Agathe… »
Le jeune homme s’inclina vers elle et la salua d’un baise-main. L’officier poursuivit en désignant la jeune fille qui les suivait :
« … et ma fille, Catherine. »
Victorien se tourna vers elle et resta bouche bée, tandis que son cœur s’accélérait : Catherine était une magnifique jeune fille d’une vingtaine d’années, aux longs cheveux roux retenus en une natte qui pendait dans son dos, et au visage illuminé par des grands yeux verts. Sa robe de velours verte, à tournure, acheva de perdre le jeune homme, tant il lui semblait découvrir une version réelle de la Dame Verte. Il se reprit et la salua en souriant, comprenant enfin ce que voulait dire son amie quand elle lui demandait de revenir à la réalité. La jeune fille lui répondit avec chaleur, et Victorien fut certain que, très bientôt, Catherine porterait autour de son cou le pendentif à l’émeraude.